Chương 4

13

Khi Vương thị bị áp giải ra sau hậu viện phủ Hầu để thi hành hình phạt cắt lưỡi, Chu Điệp sợ đến ngất lịm.

Giang Húc vừa rơi lệ vừa rỉ máu dưới hạ thân, nằm bò trên đất gào khóc gọi “nương, nương!”

Khi lưỡi bị cắt, Vương thị ôm lấy cái miệng đẫm máu gào rú trong vô vọng, từ nay về sau, bà ta chẳng thể mở miệng nói ra những câu như “nhi tử ta là trời của ngươi”, “ngươi là một kẻ điên” nữa rồi.

Đây là lần đầu tiên ta sử dụng quyền lực do Thái hậu ban cho.

Khi ngươi xả thân cứu một nam nhân nắm trong tay quyền lực, phần nhiều nhận lại chỉ là bị vứt bỏ như giày rách, thậm chí còn bị hãm hại đến tuyệt hậu.

May mắn hơn thì được hắn thu làm thiếp – bọn họ cho rằng đó là phần thưởng và báo ân.

Nhưng khi ngươi xả thân cứu một nữ nhân nắm trong tay quyền lực, thứ nàng ta cho lại, luôn là hậu đãi rộng rãi và xứng đáng.

Ta nhìn về phía Tạ Vân:

“Điện hạ không bị dọa sợ đấy chứ?”

Hắn dĩ nhiên là không — người của hắn làm những việc như thế còn ít sao?

“Trước mặt cô, cô không phải cái dạng thấy máu là la hét này.”

“Vậy sao?”

Ta khẽ đưa tay che lấy vết thương nơi vai:

“Điện hạ cho rằng ta tàn nhẫn, kỳ thực, ta là đang cứu cả nhà họ Giang. Mạo phạm Thái hậu là tội chết, cắt lưỡi tuy ác độc, nhưng vẫn còn giữ được mạng sống cho mẫu thân chồng ta.”

“Ta làm mọi thứ này đều là khổ tâm vì phu quân, vì phủ Hầu thôi mà.”

Khi ta nói ra những lời ấy, ánh mắt lại khẽ lướt qua đám hạ nhân đang đứng trong hoa viên.

Đám nha hoàn và gia đinh nhìn nhau một lượt, rồi đồng loạt quỳ xuống:

“Chúng nô tỳ chỉ nghe theo chủ mẫu! Chỉ nghe theo Vinh An huyện chủ!”

Ta bình thản nhận lễ.

Phủ Hầu bao năm nay, thể diện tổ tiên đều nhờ vào của hồi môn của ta mà duy trì.

Đúng ra phải lấy ta làm tôn.

Ta bước đến, đỡ nha hoàn Dẫn Châu đứng dậy.

Nàng là người theo ta từ hồi xuất giá.

Kiếp trước, nàng cùng ta đến Lĩnh Nam, giữa đường bị sơn tặc chặn lại, Dẫn Châu cùng tất cả tâm phúc đi theo ta đều chết thảm.

Cũng chính vì thế mà suốt ba năm dưỡng bệnh, bên cạnh ta không còn người thân cận, để Giang Húc thừa cơ ra tay.

Sau đó, bọn sơn tặc biến mất không dấu vết, nha môn tra không được. Mãi đến ba năm sau ta quay về phủ Hầu, mới phát hiện tên cướp mặt đầy vết sẹo năm ấy, nay lại đường hoàng làm quản sự mới trong phủ.

Dẫn Châu nhìn miệng vết thương rỉ máu nơi vai ta, nước mắt lưng tròng, tự trách:

“Tiểu thư, là nô tỳ bảo vệ không chu toàn, nô tỳ đáng chết!”

Yến hội trong cung quá hỗn loạn, Dẫn Châu bị chen lạc, những ngày này nàng luôn lo lắng ân hận, đến mức mắt đỏ bừng.

“Ngốc Dẫn Châu, ngốc nha đầu.”

Ta khẽ vuốt gò má nàng, thiếu nữ gầy gò yếu ớt này — kiếp trước từng chắn trước người ta, bị sơn tặc đâm xuyên cổ họng. Đau đớn biết chừng nào…

14

“Chăm sóc cho tốt vết thương, đừng quên tiến cung tạ ơn.”

Tạ Vân vừa dặn dò, vừa ra lệnh cho hai vị thái y tiến lên.

Vết thương do mũi tên ấy tuy không trúng chỗ hiểm, nhưng sâu đến thấy xương, tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Dẫn Châu dìu ta vào noãn các, đám cung nữ trong Đông cung tuy cũng chu đáo, nhưng làm sao so được với Dẫn Châu đã theo ta từ bé?

Được thay thuốc, chỉnh lại y phục, ta vào cung Vĩnh Ninh dập đầu tạ ơn Thái hậu.

Thái hậu vậy mà lại đích thân đứng dậy đỡ lấy ta:

“Đứa nhỏ ngoan, vết thương chưa lành, gặp bản cung không cần đa lễ.”

Mới qua một buổi chiều, chuyện xảy ra trong phủ Ký Ninh Hầu đã vào đến hậu cung.

Thái hậu hỏi han thương thế của ta, xót xa cho cảnh ngộ của ta, hoàn toàn không trách ta tàn nhẫn, ngược lại còn khen:

“Bản cung phong con làm huyện chủ, ban quyền lực cho con, là muốn con có năng lực tự bảo vệ mình. Những quyết đoán hôm nay của con, làm rất tốt, có phong thái của bản cung năm xưa.”

“Nếu muốn hưu phu, bản cung có thể thay con làm chủ. Tên Ký Ninh Hầu kia xem như đã phế, không nên cản trở tiền đồ của con.”

Ta chần chừ nói:

“Thái hậu, thần nữ đã gả vào phủ Hầu ba năm, rễ đã bén sâu, dây dợ rối rắm khó mà dứt sạch.”

Thái tử chen lời:

“Sao? Còn không nỡ xa Giang Húc à?”

Thái hậu liếc mắt lườm Tạ Vân một cái:

“Chuyện nữ nhi, đàn ông các ngươi bớt can dự!”

Tạ Vân bị mắng, đành im miệng.

Thái hậu quay sang nhìn ta, ánh mắt đầy ý cười:

“Bản cung hiểu, lúc này mà hưu phu thì e là khó tránh lời dị nghị.”

“Huống hồ những món nợ trong hậu viện, cũng nên ở hậu viện mà thanh toán rõ ràng.”

Bà vỗ nhẹ tay ta, từ tốn nói:

“Ký Ninh Hầu là chính tam phẩm, bản cung phong con làm chính nhị phẩm Vinh An huyện chủ, vừa khéo đè đầu hắn một bậc.”

“Vẫn là câu nói ấy — bản cung ban quyền cho con, thì hãy mạnh dạn mà dùng!”

15

Trương Thái hậu hai mươi tuổi đã vững ngôi Trung cung, ba mươi tuổi trợ con đoạt vị.

Sau đó buông rèm chấp chính ba năm, đợi triều cục ổn định, mới hoàn toàn giao trả quyền hành cho vị Hoàng đế hiện tại.

Bà là người lòng dạ tinh tế, hiểu rõ cảnh ngộ của ta, thấu hiểu cả những lời chưa nói ra.

Nếu ta lúc này lập tức hưu phu, tất sẽ bị miệng đời gièm pha là bạc bẽo vô tình, vừa bước lên quyền quý liền trở mặt vô ơn.

Huống hồ nếu ta thật sự chủ động hưu Giang Húc, thì còn danh nghĩa gì để từ từ “chơi chết” cả nhà bọn họ?

Thái hậu nói đúng — món nợ trong nội viện, phải dùng thủ đoạn trong nội viện mà đòi.

Ta được Thái hậu giữ lại dùng bữa tối, đến khi chuẩn bị xuất cung, ta đánh bạo thỉnh cầu một điều: xin Thái hậu ban cho ta một cung nữ hầu cận bên cạnh người.

Cung nữ đó tên là Đào Tân, là người thân cận nhất bên Thái hậu, dung mạo linh lợi khả ái, đôi mắt lúc nào cũng sáng lấp lánh.

Ta không xin vàng bạc, cũng chẳng cầu thưởng lớn, chỉ muốn có thêm một người hầu đắc lực để giúp ta quản lý phủ đệ.

Sau khi bị thương, thể lực tất nhiên không bằng trước, Thái hậu xót thương, liền đồng ý.

Đào Tân theo ta xuất cung.

Ra đến cửa cung, ta trao lại khế thân của nàng ấy:

“Cung nữ đến hai mươi lăm tuổi mới được rời cung, nay ngươi được tự do trước bốn năm.”

Đào Tân kinh ngạc, hoang mang hỏi:

“Huyện chủ không cần nô tỳ sao? Đây là…?”

Dưới khế thân, là một tờ ngân phiếu của ngân hành.

“Đến chi nhánh ngân hành Thẩm gia ở Dương Châu, ngân phiếu này có thể đổi được một trăm lượng hoàng kim. Ta nghe nói ngươi thêu thùa rất giỏi, lại là người Dương Châu?”

“Hãy dùng số tiền này để mở một tiệm vải ở Giang Nam, từ nay về sau không cần làm nô tỳ nữa.”

Đào Tân kinh hỉ lẫn lộn, cảm động mà không hiểu:

“Nô tỳ… và huyện chủ chưa từng có giao tình, cớ sao huyện chủ lại đãi nô tỳ như vậy?”

Ta mỉm cười nhẹ nhàng:

“Ta thích ánh mắt của ngươi, mong ánh sáng trong đôi mắt ấy… mãi mãi đừng tắt.”

“Xe ngựa ta đã chuẩn bị sẵn, đường về Giang Nam xa xôi, để phòng bất trắc, ta đã thuê tiêu cục hộ tống, ngươi cứ yên tâm.”

Được tự do, lại mang theo cả một món hoàng kim lớn, Đào Tân cảm kích vạn phần, toan quỳ xuống tạ ơn.

Ta đỡ nàng, không để nàng quỳ, chỉ lặng lẽ tiễn nàng lên xe.

Dẫn Châu thở phào nhẹ nhõm:

“Suýt chút nữa nô tỳ tưởng tiểu thư thay lòng, không cần Châu nhi nữa rồi.”

Ta khẽ gõ nhẹ lên sống mũi nàng:

“Ngốc Châu nhi, ta hỏi ngươi, nếu hôm đó gặp thích khách, mà ngươi ở bên ta thì…”

Dẫn Châu không chút do dự:

“Nô tỳ nhất định chắn thay tiểu thư một đao!”

“Đào Tân cũng giống ngươi vậy.”

Kiếp trước, người từng chắn một đao thay Thái hậu — chính là nàng ấy.

Sau đó, nàng được phong làm huyện chủ, thậm chí còn gả làm Thái tử phi.

Về sau nữa…

Dù sao đi nữa, ta đã sống lại một đời, và chiếm lấy cơ hội vốn thuộc về Đào Tân ở kiếp này.

“Đây là thứ mà Đào Tân đáng được hưởng, cũng là món nợ ta mang, phải đền lại cho nàng ấy.”

16

Tuy ta đã có phủ đệ riêng của huyện chủ, nhưng ta vẫn trở về phủ Hầu.

Giang Húc giờ đã nhìn rõ thời thế, lúc ta bước vào phủ, hắn lập tức cười hớn hở ra đón, cứ như kẻ mấy hôm trước còn gào khóc đòi hưu vợ, dọa nghiền ta thành tro bụi, là người nào đó chẳng liên quan.

“Phu nhân, trước đây đều là vi phu sai, sau này chúng ta an ổn sống bên nhau nhé!”

“Nương ta là người già hồ đồ, ta đã đuổi bà ấy ra hậu viện rồi, để nàng khỏi chướng mắt, tránh ảnh hưởng đến tình cảm vợ chồng của chúng ta.”

“Ngươi gọi ai là phu nhân?” — ta thảnh thơi nhìn hắn, nhàn nhã hỏi — “Chẳng phải mấy hôm trước còn hô hào đòi nâng Chu Điệp làm chính thất hay sao?”

Đúng lúc ấy, Chu Điệp cũng lò dò bước đến.

Trước kia nàng ta tuy không ăn mặc lòe loẹt, nhưng chất vải đều là gấm vóc thượng hạng.

Giờ đây lại khoác lên bộ dạng nô tài, toàn là vải thô sẫm màu, đầu không cài trâm, tai không đeo khuyên, trên người chẳng có chút trang sức nào.

Nàng ta ôm cái bụng đã lộ rõ, bước lên hành lễ với ta:

“Tham kiến huyện chủ, mong huyện chủ đại nhân đừng chấp kẻ ti tiện này.”

Lời nói nghe sao mà cay đắng, chắc răng cũng nghiến muốn nát rồi.

Giang Húc lập tức chen vào biểu lộ trung thành:

“Đều là do ả quyến rũ ta nên ta mới sai lầm! Chớ nói cưới hỏi, đến làm thiếp ả ta cũng đừng mơ! Chu Điệp chỉ là nha hoàn, một ngày làm nô, suốt đời là người của phủ Hầu ta!”

Chu Điệp cúi đầu, bờ vai khẽ run — hẳn là những lời phũ phàng ấy khiến nàng ta đau thấu tim gan.

Ta nhìn gương mặt nịnh hót kia của Giang Húc, mỉa mai vạch trần:

“Hầu gia thật vô tình vô nghĩa. Lúc thầm lén vụng trộm cùng Điệp nhi của ngươi, gọi một tiếng biểu muội ngọt ngào lắm cơ mà?”

Sắc mặt Giang Húc lập tức đông cứng, nhưng hắn lại gượng gạo nhếch môi, khom lưng cúi đầu giải thích:

“Phu nhân thật giỏi điều tra… Chu Điệp tuy là biểu muội của ta, nhưng Chu gia từng phạm trọng tội, nàng ta sớm đã rơi vào ti tiện, được mua về chỉ là nô tỳ.

Tuy ta có thân mật xác thịt với nàng ta, nhưng trong lòng… trước sau đều chỉ có phu nhân mà thôi!”

Chu Điệp cuối cùng cũng không nhịn được, ngẩng đầu lên, phẫn uất thét lên:

“Hầu gia, trong bụng thiếp là huyết mạch duy nhất của người! Sao người có thể… có thể nhẫn tâm làm nhục thiếp đến thế?!”

Giang Húc nhíu mày, cố nén lòng trắc ẩn, tiến lên tát mạnh Chu Điệp một cái:

“Câm miệng! Ngươi còn dám dính líu đến bổn hầu? Chỉ là một lần rượu say lỡ dại, ngươi đừng mong dựa con làm mẹ!

Nữ chủ nhân phủ Hầu này — chỉ có Vinh An huyện chủ!”

Chu Điệp bị đánh ngã lăn ra đất, khóc rống không ngừng, thậm chí còn đập bụng gào lên:

“Đứa con này không cần nữa! Ta muốn ngươi tuyệt tử tuyệt tôn! Tuyệt tử tuyệt tôn!!”

Dẫn Châu nhận được ánh mắt ra hiệu của ta, liền bước tới giữ chặt tay Chu Điệp.

“Muội muội sao phải khổ thế làm gì?” — ta mỉm cười, khẽ nâng nàng ta dậy — “Muội đã mang thai, tự nhiên có thể nhập phủ làm thiếp, bản chủ mẫu này đã gật đầu rồi.”

“Cái… cái gì?”

Chu Điệp ngỡ ngàng sững lại, giọt lệ còn đọng nơi đuôi mắt cũng ngừng rơi.

Ta lại hỏi quản sự:

“Vết thương của bà mẫu thế nào rồi?”

“Bẩm huyện chủ, lão phu nhân miệng không nói được, lúc cắt lưỡi có vẻ trúng chỗ hiểm, giờ không thể tự chăm sóc, đại phu nói… không nên gặp người.”

Ta khẽ nhíu mày, tỏ vẻ từ bi:

“Khổ thật, bà mẫu tuổi cao mà còn chịu nỗi khổ này.”

Giang Húc nhịn không nổi:

“Lúc trước rõ ràng là nàng ra lệnh cắt lưỡi bà ấy mà!”

“Thì sao?” — ta cười như không cười — “Không cắt lưỡi là tội chết đấy. So với mất mạng, chỉ mất cái lưỡi thôi đã nhẹ lắm rồi.”

Ta mỉm cười nhìn hắn:

“Phải không, phu quân?”

Giang Húc bị ta nhìn đến gai người, không dám ho he, sợ mất thêm thứ gì trên thân nữa.

Chu Điệp thì vẫn còn đắm chìm trong niềm vui được nhập phủ làm thiếp.

Ta nắm lấy tay nàng ta:

“Đã nhập phủ làm thiếp, cũng coi như nửa nàng dâu. Nay bà mẫu trọng thương nằm liệt giường, muội muội, nên tận hiếu mới phải.”

“Cái gì?! Dựa vào đâu lại là thiếp thân đi hầu bệnh?”

Chu Điệp kinh hãi, biết mình lỡ lời, vội chữa lại:

“Thiếp… thiếp mang thai trong người, ngay chính mình còn lo không xong, sao có thể chăm sóc tốt cho lão… bà mẫu?”

“Ngay đến hiếu đạo ấy mà cũng không sẵn lòng thực hiện, còn muốn làm thiếp của phủ Hầu sao?”

Chu Điệp bị ta đưa lên cao, lùi không được, tiến chẳng xong.

Cuối cùng, vì vinh hoa phú quý, nàng ta nghiến răng nghiến lợi, gật đầu chấp thuận:

“Thiếp… sẽ tự mình hầu hạ.”