Yên Hạ Yểm - Chương 2

7

Ngựa xe nhanh chóng bắt đầu lăn bánh, đi ngang qua chính môn của hầu phủ.

Ta tận mắt thấy nhị ca đem mười hai tấm bình phong thêu tơ gấm – đồ cưới của đại bá mẫu – đặt lên xe ngựa của An di nương.

Kéo nàng xuống, chiếc xe ấy không còn chỗ nào để người khác ngồi được nữa.

Trong lòng ta trầm xuống, trơ mắt nhìn nhị ca cao cao tại thượng, chỉ tay về chiếc xe chở đầy hạ nhân, bảo An di nương sang đó.

Đại bá mẫu vuốt ve khuôn mặt nhị ca, ánh mắt đầy an ủi.

Nhị ca đích thân tiễn đại bá mẫu lên chiếc xe ngựa hoa lệ nhất hầu phủ, đến nửa ánh mắt cũng không ngoái lại nhìn An di nương.

Trời tối sầm, cuồng phong mưa lớn, ta nhìn bóng dáng ướt đẫm, đơn côi của nàng dưới cổng phủ mà lòng thắt lại.

“Di nương, mau lên xe đi, di nương!”

An di nương lại như chẳng nghe thấy gì cả.

Nàng cúi đầu, ngược dòng người, bước đi giữa phố phường loạn lạc, tựa như mọi thứ trên đời này chẳng còn gì đáng bận tâm nữa.

“Còn có An di nương! Di nương vẫn chưa lên xe mà!”

“Các người… chờ một chút, đợi một chút nữa thôi…”

Trên xe chẳng ai để tâm đến lời ta, ta quýnh lên mà nhảy xuống xe ngựa.

Đợi đến khi ta níu chặt lấy tay di nương, cố kéo nàng quay lại…

Thì đã phát hiện, đội xe dài dằng dặc của hầu phủ sớm đã khuất bóng nơi cuối phố Trường Ninh.

8

Đêm ấy, một trận mưa lạnh buốt như cắt xuyên qua xương thịt trút xuống, vẫn không thể dập tắt ngọn lửa dữ dội mà nghĩa quân đã châm lên.

Hầu phủ ngày trước rực rỡ vinh hoa, chỉ qua một đêm liền hóa tro tàn.

Ta và di nương co ro trong căn nhà tranh dột nát.

Ta sợ nàng lạnh, đắp lên người nàng bao nhiêu lớp rơm khô.

Thế mà di nương vẫn không hạ sốt, trán nóng hầm hập.

Giống hệt như A nương trước lúc rời đi – sắc mặt chẳng còn giọt máu nào.

Ta sợ đến phát run, lục tìm khắp nơi mấy khúc củi khô nhóm lửa, sưởi ấm cả căn nhà tranh.

Lại đắp thêm bao nhiêu rơm sạch lên người nàng, phủ kín không kẽ hở.

Cứ thế mà canh bên di nương suốt nửa đêm, mãi đến khi thấy nàng hơi toát chút mồ hôi, ta mới nhẹ nhõm thở phào.

“Di nương, người ngủ rồi sao?”

“Chưa, Tiểu Lục còn chưa ngủ sao?”

Giọng di nương khàn khàn, khô khốc, nhưng vẫn dịu dàng như cũ.

Ta ngẩng đầu nhìn mái tranh rò rỉ, từng giọt từng giọt nhỏ xuống, trong lòng lo những giọt mưa ấy sẽ rơi cả vào tim di nương mất.

“Di nương, Tiểu Lục có một điều muốn nói với người…”

An di nương cụp hàng mi dài, khẽ “Ừm” một tiếng.

“Tiểu Lục thấy nhị ca thật ngốc.”

“Nếu là Tiểu Lục, Tiểu Lục nhất định sẽ không chọn đại bá mẫu mặt lúc nào cũng nghiêm làm mẫu thân đâu.”

“Tiểu Lục chỉ chọn di nương, người vừa dịu dàng vừa xinh đẹp.”

An di nương môi tái nhợt, toàn thân mệt mỏi, thế mà vẫn nở một nụ cười nhẹ nhàng an ủi: “Đồ ngốc.”

Nàng xoay người nằm nghiêng.

Ta mơ mơ màng màng gần ngủ thiếp đi, hồi lâu mới dường như nghe thấy một tiếng thì thầm mơ hồ, như có như không.

“Tiểu Lục, cảm ơn con nhé…”

9

Thủ lĩnh nghĩa quân xưng đế ở Thượng Kinh, đổi triều đại thành Đại Lương.

Bỏ hẳn lối trị quốc chinh chiến vô độ, sưu cao thuế nặng của tiền triều, mà chuyên tâm nghỉ ngơi dưỡng sức.

Thượng Kinh đã mất đi phần lớn những lão thần di thần, người bị ép buộc ở lại, rốt cuộc cũng phải tự nghĩ đường sống mới.

May mà di nương có tài làm dược thiện.

Nàng không giữ lại món trang sức nào, đem toàn bộ số bạc vụn tích góp mấy năm nay đem đi cầm cố.

Ở ngoại ô Thượng Kinh mở một tiệm nhỏ – hiệu thuốc “An Ký”.

Dù chẳng to bằng nửa cái bếp nhỏ trong hầu phủ, chỉ vừa đặt hai bàn bát tiên, nhưng ít ra cũng có một chốn gọi là “nhà”.

Mỗi tối, ta cùng di nương trải đệm nằm ngủ trên gác xép của hiệu thuốc.

Dù là đệm trải dưới đất, nhưng sạch sẽ, mềm mại, di nương còn đọc Thiên tự văn ru ta ngủ.

“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt chương…”

Từ đó, ta chẳng còn mơ thấy ác mộng bị bỏ lại sau xe ngựa nữa, mỗi đêm đều ngon giấc vô cùng.

Hàng xóm bên cạnh là thím Dung, biết được cảnh ngộ của ta và di nương, không nhịn được mà khuyên:

“An nương tử đúng là người như vàng như ngọc, vẫn nên nhân lúc còn trẻ mà tính đường cho mình đi sớm thì hơn!”

“Nuôi cái đứa chẳng phải do mình sinh, lại còn là con gái nữa, đúng là gánh nặng! Chẳng trông cậy được gì đâu!”

“Đợi mười năm nữa, nó hút hết máu mủ của cô rồi lấy chồng đi, lúc đó cô già cả cô đơn, còn ai lo cho?”

Đúng vậy, ta nhớ năm đó bị ma ma lôi vào phòng củi, bà ta cũng nói như vậy.

Tiếc thay, ta là đứa con gái nhỏ chui ra từ bụng một kỹ nữ hát ca.

Nếu là con trai, có lẽ đã không đến nỗi chẳng ai muốn nuôi, ít ra sau này còn có chỗ dựa.

Nuôi một thứ nữ nhỏ, không được cha yêu thương, chẳng có của hồi môn.

Không được mẫu thân chính thất nhìn nhận, không thể ghi danh làm con vợ cả, không lấy chồng được như bậc đích nữ.

Tương lai… chỉ có thể là trượt dốc không phanh.

Ta sợ di nương sẽ bỏ ta lại, ruột gan quặn thắt, toàn thân cứng đờ không nhúc nhích nổi.

Không ngờ, di nương vẫn luôn hiền hòa lại lạnh mặt xuống, rút lại đĩa bánh sơn dược chà là đã định tặng thím Dung.

“Đĩa điểm tâm này là tiểu thiên kim nhà ta tốt bụng, muốn để thím Dung nếm thử.”

“Nếu đã không nhận được một chút lòng thành ấy, vậy ta cần gì phải hào phóng nữa?”

Thím Dung – người vừa mới ăn đến mức nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra vì ngon – liền chết trân.

Bà ta luyến tiếc nhấp nháp miệng, như thể có chút hối hận vì đã lỡ lời.

Ta… là tiểu thiên kim?

Cuối cùng cũng hiểu, vì sao nhị ca giữa một đám huynh đệ tỷ muội trong hầu phủ, chỉ cần đứng từ xa thôi đã khiến người khác nhận ra dáng vẻ kiêu hãnh, xuất chúng của hắn.

Nếu có người ngày ngày bên cạnh che chở, cưng chiều như vậy – muốn không có cột sống thẳng tắp… cũng khó.

10

Nửa năm sau, dược thiện của di nương bắt đầu có chút khách quen, thời tiết cũng âm thầm bước vào đông.

Di nương may cho ta áo đông thật dày, cả giày ủng cũng lót lớp đệm dày cộm, ấm áp vô cùng.

Những năm trước ở hầu phủ, ta chỉ có một đôi giày đơn, từ xuân mang đến tận đông.

Đến mùa lạnh, nếu không đi lại trong phòng, chẳng bao lâu chân liền tê cứng như gỗ.

Di nương không rảnh đưa ta đến tư thục.

Nàng mỗi tháng đưa cho thím Tần – người hàng xóm – năm trăm văn tiền, nhờ bà ấy đưa đón ta.

Một là để giúp đỡ gia cảnh thím Tần – phải nuôi đến bốn đứa nhỏ.

Hai là để ta có thể ngồi xe ngựa, không phải đi bộ trong giá rét đến mức tay chân đông cứng.

Trong hẻm Hoán Khê, lão bản quán rượu để ý đến việc di nương một mình nuôi ta mở tiệm dược thiện.

Hắn cứ cách dăm ba hôm lại đến quấy rầy.

“Nếu nàng chịu ở nhà mỗi ngày nấu canh giặt áo cho ta,

“Thì dù nàng là thân phận bị vứt bỏ, ta vẫn nguyện cưới nàng làm vợ chính thức.”

Di nương đã nhiều lần từ chối khéo léo, vậy mà hắn lại hóa tức giận, dắt theo một đám người đến đập phá tiệm thuốc.

“Nếu dám trình quan, ta đảm bảo mẹ con các ngươi sẽ chẳng sống yên được đâu!”

Tiệm dược thiện bị đập tan hoang, tạm thời không thể mở cửa lại.

Đúng lúc ấy, tư thục đòi đóng học phí cho năm tới.

Ba lượng bạc.

Trước kia, chỉ là một hộp phấn son tinh xảo trong hầu phủ.

Còn nay, lại trở thành cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng di nương.

11

Ta không muốn khiến di nương khó xử, liền mở miệng nói:

“Di nương, thời thế loạn lạc, Tiểu Lục đã chẳng còn muốn đi học nữa.”

“Tiểu Lục chỉ muốn giúp di nương làm dược thiện, kiếm thật nhiều thật nhiều bạc.”

Di nương nhìn ta, kéo ta vào lòng, cùng ngồi nhìn tuyết bay ngoài cửa sổ.

“Di nương sẽ gom đủ học phí. Tiểu Lục còn nhỏ, không nên bận tâm chuyện người lớn.”

“Di nương, Tiểu Lục không còn nhỏ nữa rồi, đã bảy tuổi rồi đó.”

Di nương mỉm cười dịu dàng.

“Bảy tuổi chẳng phải vẫn là trẻ con sao? Di nương khi bảy tuổi, còn bám lấy A nương đòi ăn bánh nếp ngọt đấy.”

Nàng nắm tay ta, chấm nước trà trong chén.

Từng nét, từng nét.

Viết ra trên bàn hàng chữ hành thư phóng khoáng, hào sảng:

“Bên xác thuyền đắm, ngàn buồm vẫn vượt sóng; trước cây mục bệnh, vạn mộc lại đâm chồi.”

Thì ra, ta chưa từng biết chữ của di nương lại đẹp đến vậy.

Mà nghĩ kỹ, bao năm qua có thể sống yên ổn dưới mắt chủ mẫu, nào có ai không hiểu thế nào là che giấu ánh sáng, biết lúc nào nên giấu đi tài hoa?

“Tiểu Lục, ngày tháng trong nhà vẫn chưa đến mức không đủ cơm ăn.”

“Dù trời có sập, đã có di nương chống đỡ.”

“Nếu thật sự không xoay xở nổi, di nương bán luôn tiệm thuốc này, vẫn có bạc trong tay, nuôi Tiểu Lục đi học.”

“Chỉ cần Tiểu Lục đừng lo nghĩ chuyện gì cả, vui vẻ mà học hành cho thật tốt là được rồi.”

Ta là đứa duy nhất trong hầu phủ, qua năm tuổi mà chưa được mời thầy khai tâm.

Chủ mẫu từng nói, con của tiện tỳ thì không xứng ngồi cùng bàn học với các con của bà ta.

Khi các thiếu gia tiểu thư trong phủ đọc sách, ta thì đang giúp ma ma chất củi.

Những lời của di nương khiến ta có cảm giác, bản thân như rời khỏi một căn nhà dột bốn bề, mà được bước vào một mái ấm vững vàng không chút kẽ hở.

Trước ngày hạn nộp học phí, di nương một đồng một đồng, gắng gượng gom đủ ba lượng bạc cho ta.

Sợ ta xấu hổ khi mang cả nắm tiền lẻ đi nộp học, nàng lại sang nhà thím Tần đổi lấy bạc nguyên cả thỏi.

Lúc ấy ta mới biết, số tiền ấy là nàng đi từng nhà gõ cửa vay mượn bằng giấy nợ.

Ngay cả thím Từ – người vốn không ưa gì ta – cũng cho di nương vay tám trăm văn.

“An nương tử, đời này ta chưa từng thấy ai thương con gái đến mức này đấy.”

“Ta muốn xem thử xem, con bé Tiểu Lục nhà cô về sau có thể thành cái dạng gì!”

Di nương chỉ cười nhàn nhạt:

“Thím cứ yên tâm, con bé nhất định là người tốt nhất, có tiền đồ nhất.”