Chương 3

Chẳng lẽ bọn họ đẹp hơn ta?

Ta tức đến mức cơm cũng không nuốt trôi, dậy sớm thay bốn năm bộ y phục, trang điểm đến tận giờ Ngọ, rồi vén rèm lều của các mỹ nhân ra.

Đi dạo một vòng bên trong, ánh mắt của những mỹ nhân kia đều đờ ra. Định rời đi thì họ như hổ đói vồ lấy, gọi ta một tiếng chị, hai tiếng em.

Hương phấn gần như muốn nhấn chìm ta. Lại có người si tình nắm tay ta, hỏi ta có muốn chơi bách hợp không.

Khó khăn lắm mới thoát ra được, đối diện trực tiếp đụng phải Sở Vân Hạc. Mấy ngày không gặp, hắn đã gầy đi đôi chút. Môi hơi tái, quay đầu ho khan một tiếng.

“Sương Hồi.”

Đây là lần đầu tiên Sở Vân Hạc gọi tên ta.

“Có muốn viết một lá thư nhà cho người thân không?”

Mắt ta sáng rực. Phải thừa nhận, những ngày ở trong lều, ta đã biết thêm không ít chữ, chữ cũng đẹp hơn nhiều.

Trên bàn của Sở Vân Hạc, vẫn còn để lá thư mà ta đã để lại khi bỏ trốn. Chỉ có bốn chữ: “Hậu hội hữu kỳ.” (Hẹn ngày gặp lại.) Kết quả mới trốn được năm canh giờ đã bị bắt về.

Viết xong thư nhà, ta còn đắc ý đưa cho Sở Vân Hạc xem.

“Có vài phần phong thái của ngài không?”

“Ngài là Đế Sư, học trò trước đó còn là Hoàng đế Đại Chiêu. Giờ đây ta cũng là học trò của ngài rồi.”

“Ta thấy Hoàng đế Đại Chiêu đối xử với ngài cũng tốt lắm, ngài ở trong doanh trại, bệ hạ lại gửi đến nhiều mỹ nhân như vậy.”

Mặc dù sau đó Sở Vân Hạc không hề triệu kiến họ, giữ lại như một bầy linh vật.

Sở Vân Hạc thong thả gấp lá thư của ta lại.

“Nếu ta nói, ta vừa đến quân doanh, Bệ Hạ đã chém giết những thân tín của ta trong triều, giáng chức những triều thần do một tay ta bồi dưỡng đến Lĩnh Nam xa xôi, ngay cả trong số mỹ nhân được đưa đến, cũng giấu hai tử sĩ, chỉ cần ta có chút dị động, có thể chém ta trước tâu sau, cô còn cảm thấy Bệ Hạ đối xử với ta tốt không?”

Ta mở to mắt.

“Bệ hạ đã không tin tưởng ngài như vậy, vì sao ngài còn bán mạng cho ông ta?”

Trong lều của Sở Vân Hạc, nến luôn thắp sáng cả đêm.

Ban đầu ta không hiểu, một Đế Sư như hắn, vì sao phải đến một chiến trường hẻo lánh như vậy. Sau này ta nghĩ Sở Vân Hạc tài năng nên làm nhiều việc, cả quân đội mới nguyện ý nghe theo lệnh của hắn.

Nhưng ta không nghĩ tới, quá xuất sắc, sẽ bị người khác ganh ghét.

Dưới ánh nến lung lay, ánh mắt của Sở Vân Hạc đặc biệt dịu dàng.

“Sương Hồi, ăn lộc của quân vương, làm việc của quân vương.”

“Cô đã từng đến chiến trường chưa? Nơi đó cát vàng ngập trời, xương cốt khắp nơi. Nếu ta có thể bằng sức của mình, sớm dẹp yên chiến loạn, có thể mang lại cho bá tánh mười năm an bình.”

“… Cho dù sẽ bị Bệ Hạ nghi kị, cho dù ngài sẽ mất mạng?”

Sở Vân Hạc kiềm chế lau đi vết mực trên má ta, rồi cười gật đầu.

“Cho dù ta sẽ mất mạng.”

10

Từ ngày đó, Sở Vân Hạc không còn bắt ta luyện chữ nữa. Nói cách khác, ta đã xuất sư rồi.

Ngày xuất sư, hắn hỏi ta có muốn học cưỡi ngựa không.

Ta nhớ đến con ngựa nhỏ của mẹ, mẹ thích mặc một bộ đồ gọn gàng, phi ngựa dạo phố. Nhưng mỗi lần về lại bị tổ phụ đánh một trận.

Ta lắc đầu liên tục.

“Không được, tổ phụ nói, đó không phải việc con gái nên làm.”

“Đừng nghe ông nói,” Sở Vân Hạc đưa cho ta một bộ đồ bó tay, “phải hỏi chính mình có muốn hay không.”

Muốn chứ, đương nhiên là muốn. Chỉ cần không phải đọc sách luyện chữ, làm gì cũng tốt.

Thế là Sở Vân Hạc mời cho ta một tiên sinh mới, chính là vị tiểu tướng quân đã đưa ta bỏ trốn hôm nọ.

Ngày đầu tiên học cưỡi ngựa, ta ôm chặt lấy chân ngựa suốt, hoàn toàn không dám lên. Con ngựa chê bai đá ta mấy cái.

Nằm trên bãi cỏ với tiểu tướng quân, hắn đột nhiên lầm bầm.

“Này, Yên Sương Hồi, cô không thấy Đế Sư đối với cô có chút khác biệt sao?”

“Khác biệt chỗ nào?”

Tiểu tướng quân bẻ ngón tay đếm.

“Lẽ ra ngài ấy phải giết cô, thuận theo ý dân, nhưng cuối cùng vẫn không xuống tay, hao tâm tổn sức dẹp yên lời đồn bên ngoài, lại còn chu cấp cho cô ăn ngon mặc đẹp.”

“Cô tự ý bỏ trốn, chỉ bị giam lỏng vài ngày, ta thì chịu đủ năm mươi roi, nằm nửa tháng mới lành.”

“Trong doanh trại hết mật ong, thấy cô thích uống nước mật, ngài ấy lại đặc biệt tìm sứ giả Nam Thục đòi một hũ mật.”

“Thấy cô ăn không ngon, ngài ấy còn đích thân xuống bếp làm thịt kho tàu cho cô, nhờ người khắp nơi dò la tin tức của tổ phụ cô, giúp cô gửi thư nhà.”

“Cô nói xem, Đế Sư đối với cô có phải là quá tốt không?”

“Đương nhiên rồi.”

Ta tự tin đáp: “Không ai lại không thích ta cả.”

Tiểu tướng quân suýt ngất xỉu.

Tài cưỡi ngựa của ta tệ kinh khủng, tiểu tướng quân nhiều lần bị ta bắt gặp lén lút đến lều của Đế Sư để mách.

May mà sau hơn mười ngày học, ta cũng có thể phi ngựa trên bãi cỏ một cách thuận lợi.

Học xong cưỡi ngựa, Sở Vân Hạc lại hỏi ta có muốn học bắn cung không. Lại có thêm một kẻ xui xẻo khác làm tiên sinh của ta.

Khoảng thời gian này, các tướng lĩnh trong doanh trại thấy ta đều đi đường vòng, sợ mình có sở trường nào đó lại bị Đế Sư tóm lấy.

Lần đầu tiên đi săn trong khu rừng nhỏ ngoài doanh trại, ta đã săn được một con thỏ. Ta đeo con thỏ bên hông, đắc ý đi vòng quanh doanh trại ba lần. Rồi ta mới xách tai thỏ, đến khoe với Sở Vân Hạc.

Nghe nói chiến sự khẩn cấp, Sở Vân Hạc đã mấy ngày không chợp mắt. Thấy ta đến, hắn cuối cùng cũng đặt quyển sách trên tay xuống, rút một chiếc khăn tay, lau đi mồ hôi trên trán ta.

“Sương Hồi của chúng ta, càng ngày càng lợi hại.”

Khoảnh khắc Sở Vân Hạc đưa tay lên, ta dường như ngửi thấy một mùi hương trúc thanh khiết, dễ chịu.

Rõ ràng ngày thường cũng đã ngửi thấy, nhưng hôm nay lại cảm thấy đặc biệt say lòng.

Kéo theo đó, trong lồng ngực dường như có gì đó muốn nhảy ra ngoài, nơi bị khăn tay của hắn chạm vào trở nên vô cùng nóng bỏng.

Ta ngây ngẩn đứng tại chỗ, chợt nhớ lại lời nói của tiểu tướng quân ngày đó.

“Yên Sương Hồi, cô không thấy Đế Sư đối với cô có chút khác biệt sao?”

Cho đến ngày hôm nay, ta mới chậm rãi nhận ra. Dường như Sở Vân Hạc đối với ta, quả thật có chút khác biệt.

Và ta đối với Sở Vân Hạc cũng vậy.

11

Ta vốn là người không giấu được điều gì. Nhưng chuyện này ta lại giấu rất nhiều ngày.

Những ngày đó, ta ngày ngày soi gương đồng. Phát hiện khi nghĩ đến Sở Vân Hạc, trên mặt ta sẽ có vài thay đổi nhỏ. Chẳng hạn như, mắt sẽ vô thức nhìn đi chỗ khác, hai má sẽ ửng hồng.

Hỏng rồi, hình như ta có một chút, chỉ một chút thôi, thích Sở Vân Hạc. Có nên đi hỏi thẳng Sở Vân Hạc không?

Ta chẳng có của cải gì, chỉ có mỗi một gương mặt coi được. Chữ viết miễn cưỡng có chút cứng cáp, nhưng đều là do Sở Vân Hạc dạy. Cưỡi ngựa và bắn cung, đều chỉ biết một chút, mang ra ngoài hoàn toàn không đủ.

Đằng này Sở Vân Hạc lại không gần nữ sắc.

Trằn trọc không ngủ được, nửa đêm ta tỉnh mộng, đầu tóc rối bù như ổ gà chạy đến lều của Sở Vân Hạc.

Ta hỏi hắn: “Sở Vân Hạc, ngài có phải thích ta không?”

Câu nói này giống như sấm sét giữa trời quang.

Chưa đợi hắn mở lời, ta đã hối hận vì đã hỏi. Ta cúi đầu, giọng càng lúc càng nhỏ.

“Ta xinh đẹp như vậy, đương nhiên phải kén chọn một chút. Nói thật, lần đầu tiên gặp ngài, ta đã thấy ngài rất đẹp rồi. Mẹ ta cũng là lần đầu gặp cha ta, đã quyết định cưới ông về nhà.”

“Nếu ngài không muốn về nhà ta, ta cũng có thể về nhà ngài. Nhưng ta cũng không phải loại ác bá cưỡng ép người khác, chuyện yêu thích đương nhiên là phải hai bên tình nguyện…”

“Sương Hồi.”

Sở Vân Hạc đứng lại trước mặt ta. Hắn dường như khẽ thở dài một tiếng, rồi đưa tay nâng mặt ta lên, để ta nhìn vào mắt hắn.

Trong đôi mắt đen mực ấy, chỉ phản chiếu hình bóng của một mình ta.

Đế Sư vốn thanh tâm quả dục, thiết diện vô tư, không gần nữ sắc, nói: “Phải.”

Khoảnh khắc Sở Vân Hạc thừa nhận, lòng ta như nở hoa. Lần cuối cùng vui vẻ như vậy, là cách đây rất nhiều năm.

Khi đó tổ phụ tiễn vị tiên sinh thứ mười ba của ta đi, nói với ta từ nay không cần học nữa.

Ta cảm thấy lúc này mình nên giữ chút ý tứ. Nhưng rõ ràng, cha mẹ ta đã không dạy ta cách giữ ý tứ. Ta trực tiếp vòng hai tay ôm lấy eo Sở Vân Hạc, nhào vào lòng chàng.

Khi được ôm trọn vào lòng, ta hơi mơ màng nghĩ, thì ra được ôm vào lòng là cảm giác này, thì ra bình thường cha mẹ đều ăn ngon đến vậy.

Sau khi đã hiểu lòng nhau, nên bàn đến chuyện cưới gả rồi.

“Vậy khi nào huynh cưới ta? Ta cưới huynh cũng được.”

Bỗng ta lại nhớ đến những gia tộc thế gia đến nhà ta cầu hôn. Vị trí chính thê, phần lớn là để trao đổi lợi ích. Họ từng người từng người đều chỉ nguyện nạp ta làm thiếp. Lại còn ba hoa chích chòe rằng, hiền thê mỹ thiếp, đời người cực lạc.

Nghĩ đến đây, khóe miệng vốn đang cong lên của ta cụp xuống, hung hăng dùng ngón tay vẽ một con rùa trên lưng Sở Vân Hạc.

Mẹ ta tuy háo sắc, nhưng từ khi có cha, chẳng còn liếc mắt nhìn một mỹ nam nào bên ngoài nữa. Sau này nếu ta có phu quân, cũng chỉ có một mình phu quân. Ta hy vọng phu quân tương lai của ta, cũng sẽ đối xử với ta như vậy.

“Đợi chiến sự kết thúc, ta đến gặp tổ phụ, cha và mẹ nàng, chọn một ngày trời đẹp gió mát, ta sẽ đến cưới nàng.”

Sở Vân Hạc xoa búi tóc rối bời của ta.

“Ta có một mình Sương Hồi, là đủ rồi.”

12

Nhưng ta đợi mãi, đợi mãi, vẫn chưa đợi được chiến loạn dẹp yên, mà lại đợi được một đạo thánh chỉ.

“Thật là không thể nhẫn nhịn được!”

Tiểu tướng quân vỗ bàn: “Nam Thục muốn chúng ta cắt đất cầu hòa, Bệ Hạ lại đồng ý?”

“Hôm nay cắt năm thành, ngày mai cắt mười thành… Thế này thì làm sao đây?”

…

Mọi người đồng loạt nhìn về phía Sở Vân Hạc. Sở Vân Hạc không hề do dự, chàng dứt khoát.

“Triệu Anh, dẫn một đội binh mã, tức tốc lên đường, theo ta về kinh.”

Lòng ta hoang mang tột độ, nhưng Sở Vân Hạc lại bình tĩnh lạ thường. Chàng cất lá thư ta đã để lại cho chàng vào lòng. Trên đó là bốn chữ lớn: “Hậu hội hữu kỳ.”

Sở Vân Hạc nói: “Khi đó ta mang phong thư này tìm thấy nàng, vài ngày nữa ta cũng sẽ mang phong thư này bình an trở về.”

Mấy vị tướng lĩnh quay mặt đi. Ai nấy đều biết rõ, Hoàng đế Đại Chiêu đã nảy sinh lòng nghi kị với Sở Vân Hạc, lần đi này lành ít dữ nhiều.

Ta gật đầu mạnh mẽ.

“Nhất định.”

Sở Vân Hạc vẫn chưa gặp tổ phụ ta, cũng chưa ăn vịt quay trong bếp nhỏ nhà ta. Chàng cũng chưa thấy cây đào ta từng trèo, chưa tận mắt thấy ta săn bắn.

Sở Vân Hạc, nhất định phải bình an trở về.

Ta đợi trong lều mười ngày. Ngày thứ mười, Triệu Anh tìm thấy ta.

“Đế Sư dặn dò, để mạt tướng đưa cô đi.”

Sở Vân Hạc không có ở đây, sẽ không có ai dung túng ta nữa. Ta không chịu đi, liền bị đánh ngất xỉu rồi vắt ngang trên lưng ngựa.

Mở mắt ra lần nữa, bên giường là cha đang ngủ gật, mẹ bưng một bát thuốc màu nâu sẫm bước vào.

“Hồi nhi, con tỉnh rồi?”

Tiếng mẹ hô một tiếng, cả sân đều giật mình tỉnh giấc. Tổ phụ đã mấy tháng không gặp, lại càng ôm chặt ta vào lòng. Ông run rẩy đưa tay sờ mặt ta.

“Hồi nhi, con gầy đi rồi.”

“Cũng đen hơn một chút.” Cha ở bên cạnh bổ sung.

“Con có nhận được thư của ông không? Biết ngay những kẻ Đại Chiêu đó hai mặt, lại còn làm giả thư nhà của con gửi đến.”

Tổ phụ lấy từ trong túi ra phong thư nhà đó.

“Lẽ nào ông lại không nhận ra chữ của Hồi nhi? Lại chẳng có một chữ sai, từ khi nào lại trở nên đẹp như vậy?”

Trong lòng ta ngũ vị tạp trần, không biết tổ phụ đang khen ta hay chê ta. Nằm trên lưng ngựa lâu, ta hơi chóng mặt. Gượng dậy, viết mấy chữ trên giấy.

“Tổ phụ, đây chính là nét chữ của con.”

Tổ phụ sững sờ. Một lúc lâu sau, ông run rẩy cầm tờ giấy lên, mượn ánh nến xem đi xem lại. Khi quay đầu lại, ánh mắt nhìn ta đầy nhiệt tình, như thể thấy mồ mả tổ tiên bốc khói xanh.

“Cái, cái này…”

“Hồi nhi của ta!” Cha nhào tới, ôm chặt lấy ta.

“Con rốt cuộc đã chịu bao nhiêu khổ cực trong trại quân Đại Chiêu? Mười bảy năm nét chữ xấu tệ, ba tháng lại luyện thành thế này?”

Ta cảm thấy trên người mình hình như lại trúng thêm một nhát dao. Đợi người nhà bình tĩnh lại một chút, ta thành thật nói.

“Đều là Sở Vân Hạc dạy.”

Bỏ qua tám trăm chữ về những trải nghiệm đau khổ, ta chỉ nói những điều tốt đẹp về Sở Vân Hạc.

“Con là lần đầu tiên gặp được người xuất sắc như vậy, ngang ngửa với cha. Không! Hơn cả cha nữa!”

“Chàng dạy con đọc sách, luyện chữ, còn nấu ăn rất ngon. Hồi nhi đã hứa với chàng, đợi chiến sự dẹp yên, chàng sẽ đến…”

“Hồi nhi.”

Ta còn chưa nói xong, tổ phụ đã ngắt lời.